日本女性の優美さを称える「大和撫子（やまとなでしこ）」の言葉は、古今和歌集の、
「我のみや あはれと思はん 蛬(きりぎりす) なくゆふかげの やまとなでしこ」
が最初であると言われています。
ただ、この歌の「やまとなでしこ」は、当時中国からもたらされた「カラナデシコ（唐撫子）」に対比させて、大和（やまと）の国に自生するナデシコを意味していたようです。
その後、「ナデシコ」の繊細で優美な花の様子や草姿を、日本女性にたとえるようになって「やまとなでしこ」と称されるようになったようです。
「ナデシコ」は、ナデシコ科ナデシコ属の多年草で「カワラナデシコ」とも呼ばれます。
環境省指定の絶滅危惧種です。
「秋の七草」のひとつです。
万葉集の山上憶良の歌、
「秋の野に 咲きたる花を 指折り（おゆびおり） かき数ふれば 七種（ななくさ）の花」
「萩の花 尾花葛花 撫子（なでしこ）の花 女郎花（おみなえし） また藤袴 朝貌（あさがお）の花」
が、秋の七草の起源とされています。同じ万葉集に何首か詠われていて、
「野辺見れば なでしこの花咲きにけり わが待つ秋は 近づくらしも」
等があります。
清少納言の「枕草子」にも「うつくしきものは なでしこの花」と称えられています。
その他にも源氏物語や徒然草など多くの文芸にも現れています。
江戸時代にも、
「霜の後 撫子さける 火桶哉」
など、多くの文芸に現れています。
なお、開花期の全草を乾燥させたものを生薬「瞿麦（くばく）」と呼び、煎（せん）じて利尿や月経不順など用いるようです。また、種子を乾燥させたものを生薬「瞿麦子（くばくし）」と呼び同様に用います。