リンドウの根を天日乾燥したものを生薬で「竜胆（龍膽）」と言い、昔から名の知れた苦み健胃薬です。
「リンドウ」の名は漢名「竜胆（龍膽）」の日本語読みの「りゅうたん」から転訛したという説が一般的です。
江戸時代の「本草綱目啓蒙」に、「リンダウ、龍膽ノ音転ナリ」として現れています。
薬用にされる一方で、多くの歌や文芸にもその名が現れています。
「古今集」に「りうたんのはな」として、
「我やどの はなふみしだく とり（鳥）うたん 野はなければや ここにしもくる」 紀友則
があります。
清少納言の「枕草子」の「草の花は」に、
「りんだうは、えだざしなども むつかしけれど、ことはなどもの みな霜がかれたるに、いとはなやかなる色あひにてさし出でたる、いとをかし」
として現れています。
近世では、北原白秋の
「男泣きに 泣かむとすれば 龍膽が わが足もとに 光りて居りたり」
などがあります。
１５歳の政夫と二つ年上の民子の悲恋を描いた伊藤左千夫の「野菊の墓」にも「政夫が民子を野菊のようだ」と言った後に別の場面で、
「花好きな民子は例の癖で、色白の顔にその（リンドウ）紫紺の花を押しつける。やがて何を思いだしてか、ひとりでにこにこ笑いだした。」 の場面があり、
民子が「政夫さんは何がなしに龍膽（りんどう）の様な風だからさ」
として、「リンドウ」を通して二人の心情が鮮やかに描かれています。
なお、万葉集の「道の辺の 尾花がしたの 思ひ草 今さらさらに なにか思はん」の「思ひ草」が「リンドウ」であるという説がありますが、「尾花（すすき）の下」ということからは「ナンバンギセル」説のほうが有力なようです。