草のように見えますが矮小な低木で、高さ５０ｃｍほど、時に１ｍ近くになります。
初秋から秋に、本年枝の先に１個の白から淡白紫色の頭花をつけます。花被片は糸状で、ほつれた絵筆の先のようになります。
叢生する細い茎は、丈夫でしなやかなので、高野山で束ねて儀式などに使う箒（ほうき）に使用したことから「コウヤボウキ」です。
昔は、高野山では竹箒（ほうき）の使用を禁じていたので、このコウヤボウキが利用されたようです。
京都伏見の造り酒屋では、桶に付いた「にごり」の泡をとるのにコウヤボウキをつかうとのことです。
１０数本ほどのコウヤボウキの枝に竹の小枝を数本束ねると、適度に弾力があって、泡をとるのに便利だとのことです。
万葉集に２首に現われる「玉掃(たまばはき)」は、このコウヤボウキであるとされています。
「玉掃（たまばはき） 刈り来鎌麻呂 むろの木と 棗が本と かき掃かむため」
「初春の 初子の今日の 玉箒（たまばはき） 手に取るからに 揺らく玉の緒」
があります。その後の歌集などには、その名は現れていないようです。
なお、「玉掃（たまばはき）」は、箒（ほうき）を指すようです。